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Text File  |  1992-08-28  |  4.0 KB  |  88 lines
  1.                 _                                                              BOOKS, Page 108Small-Screen View of a Titan
  2.  
  3.  
  4. By RICHARD ZOGLIN
  5.  
  6. IN ALL HIS GLORY: THE LIFE OF WILLIAM S. PALEY by Sally Bedell
  7. Smith Simon & Schuster; 782 pages; $29.95
  8.  
  9.  
  10.     In the summer of 1927, Sam Paley, a Philadelphia cigar
  11. manufacturer, paid $50 a week to a fledgling local radio station
  12. to air The La Palina Hour, a musical-variety show that would
  13. advertise his cigars. His son Bill, a company vice president,
  14. objected to the decision, which had been made while he was
  15. traveling in Europe. But years later, when William S. Paley
  16. recalled that early encounter with radio, the story had changed.
  17. He was the one, Paley said, who started the radio show -- while
  18. his father was traveling in Europe.
  19.  
  20.     A case of faulty memory? Or conscious mythmaking? Either
  21. way, the anecdote sets the tone for Sally Bedell Smith's big,
  22. bruising portrait of the late CBS founder. Her book charts the
  23. trajectory of Paley's extraordinary career, from his purchase of
  24. a small group of radio stations in 1928 through his nurturing
  25. of CBS to become America's pre-eminent broadcast organization
  26. to his long, long goodbye and final, reluctant embracing of new
  27. owner Laurence Tisch. But in stark contrast to the encomiums
  28. written and uttered after his death last month, Smith's
  29. biography cuts a broadcast titan down to 21-in. size. Maybe
  30. smaller.
  31.  
  32.     In Smith's telling, Paley consistently inflated his own
  33. achievements and minimized the contributions of others. A
  34. pioneer in television? The CBS chief actually tried to obstruct
  35. the new medium's development, fearing it would cut into his
  36. radio profits. Champion of broadcasting's most respected news
  37. organization? Paley acquiesced to blacklisting in the 1950s and
  38. canceled Edward R. Murrow's See It Now because he feared it was
  39. too nettlesome to the Eisenhower Administration. As a decision
  40. maker, Paley was cautious and vacillating; underlings snickered
  41. over his frequent "540-degree turns." Some of his most decisive
  42. moves -- like dumping Walter Cronkite from the anchor booth at
  43. the 1964 Democratic Convention -- were the most ill-advised.
  44.  
  45.     The private Paley appears even less admirable. An
  46. inveterate social climber, he downplayed his Jewish heritage in
  47. a quest for acceptance by the Wasp upper crust. Despite two
  48. beautiful and socially accomplished wives, he chased women
  49. relentlessly. He was aloof with employees, cold to his children
  50. and lavish in his personal life-style. "Paley," says Smith, "was
  51. as spoiled as a man could be."
  52.  
  53.     In All His Glory is an impressive, meticulously researched
  54. work of broadcast history as well as a piquant glimpse inside
  55. CBS's corporate culture. Especially poignant is Smith's
  56. description of the complex relationship between Paley and Frank
  57. Stanton, the longtime president and "conscience" of CBS, who was
  58. crushed when Paley cast him aside rather than accept him as
  59. successor. It was a pattern that would be repeated with one heir
  60. apparent after another. By the end of his reign, Smith says
  61. bluntly, Paley, well into his 80s, "had become an albatross for
  62. the network."
  63.  
  64.     And by the end of this nearly 800-page biography, a reader
  65. may wonder just how this Paley fellow ever got so far. Smith
  66. makes ritual bows toward his personal charm and "genius for mass
  67. programming." But concrete examples are scarce. More typically,
  68. we hear of the deals Paley botched, the employees he treated
  69. badly and the hit CBS shows, like All in the Family and The
  70. Dukes of Hazzard, that he initially opposed. Even in victory --
  71. like his famous talent raids of the late 1940s, when CBS wooed
  72. Jack Benny, Edgar Bergen and other big stars away from NBC --
  73. Paley seems curiously passive and remote. (His role is described
  74. in phrases like "Paley agreed instantly" and "Paley loved the
  75. idea.") Smith's workmanlike prose fails to give her main
  76. character the fascination of either his triumphs or his flaws.
  77. It is, perhaps, the quintessential TV story. Not heroic epic,
  78. not tragic drama; just a good soap opera.
  79.  
  80.  
  81.  
  82.  
  83.  
  84.  
  85.  
  86.  
  87.  
  88.